Le Grand Palais occupait tout le site s’étalant entre la place de l’Hippodrome et la mer de Marmara et depuis la place de Ste Sophie, jusqu’à l’ancienne église de Saint-Serges et Saint-Bacchus.
Il ne s’agissait pas d’un bâtiment unique, mais de plusieurs édifices, dont certains de grandes dimensions, et qui furent construits par les empereurs romains successifs, à partir du IVe siècle. Les différentes structures étaient reliées entre elles, par des jardins et des terrasses. L’ensemble s’échelonnait sur six niveaux différents, depuis l’Hippodrome à la mer. Le dernier niveau vers la mer, était occupé par de petits palais, des chapelles, un stade de polo et un hippodrome privé.
L’entrée au domaine impérial se faisait par une porte monumentale qui s’ouvrait sur l’Augusteum, place à portiques, devant Sainte-Sophie. La partie administrative du palais, se trouvait à l’ouest de l’ensemble. Le Sénat et le palais de Magnaura où se trouvait la salle d’audience avec un trône impérial en or, faisaient la limite entre le domaine privé et le domaine public.
Le domaine du Grand Palais a été abandonné par les empereurs romains dès le IXe siècle, au profit des Blachernes, sur la Corne d’Or. Il ne reste pas beaucoup de traces en surface, de cet immense ensemble, le site ayant été envahit petit à petit, par des constructions civiles et par l’immense mosquée du Sultan Ahmet. Cependant, il est possible de voir encore, les restes du palais du Boucoléon, de celui de Magnaura et les mosaïques du palais de Daphné (musée des Mosaïques). Une chapelle impériale est bien conservée au sous-sol d’un magasin, tandis que, un peu partout dans les rues, on voit apparaître des morceaux de murs byzantins.