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Daphné
(Province d'Antioche - Harbiye)

La célèbre mosaïque du Phénix, dérobée à Daphné et exposée actuellement au musée du Louvre à Paris

La ville de Daphné doit son développement au temple d’Apollon Citharède, et son abandon au christianisme. Selon la légende, Daphné était une nymphe, fille du dieu fleuve Pénée qui aimait chasser et courir les montagnes sauvages. Poursuıvie par Apollon qui en était tombé amoureux, Daphné se réfugia près de son père, qui ne pu arrêter Apollon. De désespoir, Daphné se métamorphosa en laurier.

On ne sait pas exactement quand fut fondé le premier sanctuaire dans la cascade de Harbiye, mais Séleucos Ier y fit élever un temple contenant la célèbre statue d’Apollon, sculptée par Bryaxis, et qui devint rapidement connu dans toute l’Asie Mineure et le Proche Orient.

La ville se développa rapidement aussi, et contenait plusieurs temples dédiés à Aphrodite, Isis, Artémis et Zeus Olympien. Les sources étaient consacrées aux Nymphes et une grotte profonde à Hécate. Antiochos IV Epiphane fit construire un stade et instaura les jeux olympiques. On y donnait également des représentations théâtrales, des concours musicaux et poétiques, auxquels les rois séleucides assistaient.

Les plus riches citoyens d’Antioche,  Syriens et Hellènes y résidaient et Daphné devint un lieu de plaisirs et de luxures. Les Romains agrandir la ville notamment sous Pompée et sous Titus, qui se servit du butin produit par le pillage de Jérusalem, pour y élever un théâtre. Vers 250, le christianisme s’était propagé à Antioche et dans la région. On avait élevé un temple chrétien juste en face de celui d’Apollon qui tombait en ruine. L’église contenait les reliques de saint Babylas.

Vers 360, Julien l’Apostat fit dégager la source des oracles et restaurer le temple d’Apollon, mais il fut détruit peu après par un incendie dont les chrétiens furent rendus responsables. Le temple ne fut jamais reconstruit et la ville fut détruite en 540 par Chosrès. Reconstruite partiellement, la ville perdit toute son importance dès la conquête arabe au VIIe siècle. Lors de la reconquête byzantine de 969, on restaura quelques églises, mais la ville fut définitivement abandonnée vers l’an 1000.

Si les “délices d’Antioche” ont disparu, l’endroit est resté le but de promenade favori des Antiochéens. Au milieu des cascades du dieu-fleuve Pénée et du bois sacré d’Apollon Pythien, rempli de lauriers, de cyprès et d’oliviers, on peut encore profiter d’un paysage bucolique.

Les restes de la ville antique ne sont pas très lisibles et le site attend les archéologues qui pourraient encore mettre à jour les nombreuses villas des patriciens antiochéens. Quelques fouilles fructueuses ont été opérées au cours du XXe siècle, et d’importantes mosaïques ont été découvertes. Malheureusement, sous le contrôle français, plusieurs de ces merveilles ont été emportées par l'occupant et sont actuellement exposées au musée du Louvre à Paris. Heureusement, d'autres magnifiques mosaïques sont exposées au musée d’Antioche. Le théâtre est encore en partie debout.