Etait un magnat ottoman du transport maritime et un homme d'affaires international. Il développa une flotte de pétroliers géants et de cargos plus importante que la marine de nombreux pays. Il naquit en 1906 dans une famille de riches négociants en tabac à Smyrne (maintenant Izmir, en Turquie). Lorsque la ville fut reprise par les Turcs républicains en 1922 après l'occupation grecque, sa famille perdit presque tout, mais réussit à envoyer Aristote en Amérique du Sud. C'est là, travaillant dans une entreprise d'importation de tabac, qu'il commença à faire fortune. Le gouvernement grec demanda à Onassis de négocier un accord commercial avec l'Argentine en 1928. Il fut ensuite nommé consul général. 
A l'âge de 25 ans, Onassis était millionnaire. Il commença à s'intéresser à la fabrication des cigarettes et au commerce des matières premières. En 1932, il acheta ses six premiers bateaux. Durant les années 40 et 50, sa flotte de navires augmenta et son empire commercial devint florissant. De 1957 à 1974, il posséda et dirigea la compagnie aérienne nationale grecque par concession du gouvernement. 
Il épousa en 1968 Jacqueline Bouvier-Kennedy, veuve de John F. Kennedy, et mourut à Paris en 1975.