La langue française à Istamboul

Le français était une des langues les plus utilisées dans l'Empire ottoman. Au début de ce siècle, des dizaines de journaux paraissaient en français, les rues de la ville étaient indiquées en deux langues et toute l'administration était bilingue.

L'expansion du français c'est faite a partir de la fin du XVe siècle, quand les Juifs chassés d'Espagne ont installé la première imprimerie en 1494. A cette époque et jusqu'en 1928, le turc s'écrivait en caractères arabes. Les Ottomans, ne voulant pas qu'on imprime les caractères sacrés de l'Islam, laissèrent les Juifs utiliser les caractères hébraïques et les caractères latins. On commença donc a utiliser le français qui était, (et est toujours), la principale langue parlée et écrite en Europe.
Au XVIIe ce fut d'abord les Arméniens et ensuite les Grecs qui adoptèrent l'imprimerie et c'est seulement au XVIIIe siècle que les musulmans laissèrent de côté leurs vieux préjugés. C'était déjà trop tard pour l'expansion de la langue ottomane. Le français s'était développé dans tout l'Empire. Aussi bien en Grèce qu'en Bulgarie ou dans les Balkans, qu'en Syrie, en Egypte ou en Cilicie. L'influence de la France (capitulations = colonialisme économique) et la francophilie de certains sultans contribuèrent aussi a l'utilisation du français.
Dès le XVIIIe siècle, des écoles religieuses s'implantèrent dans tout l'Empire. Dans le Constantinople de l'époque, à Smyrne, Antioche, Salonique, Trébizonde et la plupart des villes, toute la bourgeoisie, les nobles et les marchands parlaient le français, alors qu'une communauté française d'origine, s'y développait en faisant du commerce : les Levantins, (noms célèbres : André Chénier, Edouard Balladur, Dario Moreno, Henri Langlois, Alexandre Vallaury, Dalida).

En 1928, Atatürk réforma la langue et l'écriture. On adopta les caractères latins et ainsi la langue turque s'ouvrait a l'Europe occidentale et au progrès. Pour faire adopter une nouvelle écriture à tout un peuple, le seul moyen efficace était de tout simplement interdire l'ancienne. Pour les autres langues utilisées dans la nouvelle république, on laissa un peu plus de liberté, mais on officialisa seulement la langue turque moderne. Les plaques et les noms des rues changèrent. Les pancartes des commerçants Levantins, Grecs et Arméniens étaient désormais rédigées en turc et les billets de banque ne présentaient plus qu'une seule langue nationale. Le passeport turc, quant à lui, était toujours en turc et en français, (aujourd'hui, en anglais).

Ancienne affiche en français

Le Centre Culturel Français se trouve au coeur même de Péra, le quartier le plus francophile de la ville. Malheureusement ses activités sont très limitées. Restrictions budgétaires obligent. S'il y avait une réelle motivation pour le développement de la langue, nous pourrions facilement en percevoir les résultats. Les pancartes des musées sont toujours qu'en turc et en anglais, comme certaines visites accompagnées obligatoires, (harem de Topkapı, palais de Dolmabahçe, etc.). Le journal du soir sur la chaîne nationale est en anglais et en allemand. Le dernier journal francophone "Orient Express" a disparu déjà depuis quelques années, il y a qu'une radio francophone belge en ville, le câble n'offre que deux chaînes, TV5 et MCM, (donc pas françaises), ...  Voilà le soutient que l'on peut offrir à une ville qui crie sa francophilie.

Les Turcs aiment toujours notre langue, (on peut estimer entre 500 et 750 000 le nombre des francophones a Istamboul), même si aujourd'hui l'anglais essaie de prendre sa place, mais pour encourager la diffusion du français, il faudrait que la Turquie entre dans la Francophonie, tout comme l'ont fait les anciens pays dépendant de l'Empire ottoman; la Roumanie, la Moldavie, la Macédoine, la Bulgarie, le Liban et l'Egypte.

"Gentill' femme franque Pérotte" dit la légende.
Une habitante de Péra au début du XIXe siècle.