Les dönme ou sabbataïstes trouvent leurs origines au XVIIe siècle, en la personne de Sabbataï Tsevi (ou Sevi), le plus célèbre "faux messie" de l'histoire juive. La conversion de Tsevi et de ses fidèles à l'islam, ne réussie pas à liquider la secte, qui enflamma l'ensemble du monde juif. C’est un phénomène de type marrane : adhésion de façade à la religion dominante, conjuguée avec fidélité aux croyances et pratiques ancestrales.
 En Turquie, les dönme sont présents surtout dans les villes et particulièrement à Istanbul (Bakırköy et Teşvikiye) où les réfugiés de Thessalonique affluèrent en grand nombre en 1924.