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La conversion du roi Tiridate III, en 301, a
fait de l’Arménie l'un des premiers peuples à
embrasser le christianisme. Le peuple arménien
a, en effet, une histoire bimillénaire, bien que
le dernier royaume arménien, celui de Cilicie,
(sud-est de la Turquie), ait disparu depuis le
XIVe siècle.
C’est au IVe siècle, en effet, que le patriarche
ou catholicos, Krikor, chef suprême de l’Eglise
en Arménie, connu également sous le nom de saint
Grégoire l’Illuminateur - d’où le nom de
l’Eglise "grégorienne" donné à l’Eglise
arménienne -, édifie à Etchmiadzine une
basilique qui est encore actuellement le plus
important sanctuaire de l’Arménie chrétienne.
Cette construction est le point de départ d’une
évangélisation rapide, car le pays compte déjà
nombre de foyers chrétiens, convertis
antérieurement par les disciples mêmes du Christ
: Barthélémy et Thaddée, et nettement influencés
par leurs voisins assyriens. En 451, au concile
de Chalcédoine (Kadıköy),
l’Eglise arménienne, comme beaucoup d’Eglises
orientales, se rallie au monophysisme. Ainsi
elle échappera à la domination de Byzance et aux
vues de l’Eglise
nestorienne d’Iran.
L’Eglise apostolique arménienne est une Eglise
nationale, autocéphale et indépendante. Outre
Etchmiadzine en République d’Arménie, elle
comporte plusieurs sièges : la Grande Maison de
Cilicie, repliée à Antélias au Liban,
le patriarcat d’Istanbul et celui de
Jérusalem. Le catholicos d’Etchmiadzine a une
primauté d’honneur en tant que patriarche de
tous les Arméniens. Sa juridiction s’étend, non
seulement sur les Arméniens des ex-républiques
soviétiques, mais aussi sur ceux d’Europe,
d’Amérique, des Eglises d’Iran et d’Inde, de
Java et, indirectement, de Palestine, de Syrie
et de Turquie.
En marge de l’Eglise arménienne,
450 000 uniates,
unis à Rome depuis le XVIIIe siècle, sont les
descendants de la rencontre entre Arméniens et
catholiques. Ils ont élu en 1740 leur propre
patriarche résident à Beyrouth.
Les protestants sont environ 250 000 installés
généralement en Californie et à Istanbul +
quelques communautés au Proche-Orient et en
Europe occidentale. Ils ont été évangélisés par
des marchands russes pentecôtistes et par les
missions américaines, et ont émigré en masse au
début du XXe siècle.
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