Pour les chiites, Ali, le gendre du prophète, est le détenteur de la Lumière divine alors que Mohamed est seulement détenteur de la Prophétie. Les imams qui lui succèdent ont tous en eux cet héritage de la Lumière divine qui leur permet d’interpréter le sens caché, ésotérique du coran.

Pour les chiites, seuls les initiés peuvent accéder à la vraie lecture du coran. C’est la plus importante branche minoritaire de l’islam, dont environ 10% des musulmans du monde entier se réclament. Le chiisme est divisé aussi en plusieurs branches, mais ce sont les duodécimains qui sont de loin, les plus nombreux (environ 90% des chiites). Ils sont surtout présents en Iran, au sud de l’Iraq et au Liban.

Les chiites se différencient entre eux par le nombre des descendants d'Ali et de Fatima (gendre et fille du prophète) et par le rôle qu'ils leurs accordent.
Les duodécimains reconnaissent 12 imams le 13^e ayant disparu au IXe siècle. Les septimains en reconnaissent 7 et les zaydites 5.
Les ismaéliens sont aussi appelés septimains. Pour eux, c’est Ismaël, qui est l'authentique VIIe imam, et non son fils cadet Abol Hassan Moussa al-Qasim considéré comme le vrai par les duodécimains. La branche ismaélienne s'est rapidement scindée en deux ordres, les mustafiens et les misaris, tous deux imprégnés de mysticisme et d'ésotérisme. Ils ne sont pas présents en Turquie. Le chef actuel des ismaéliens est l’Agha Khan, reconnu comme 49^e imam.

D'après un texte de Sandrine Alexis